Het rariteitenkabinet van juffrouw Elsevier en andere verrassende verhalen

Deze verzameling van tien korte verhalen prikkelt de verbeelding en brengt een glimlach op je gezicht. Wat aanvankelijk een doodgewone vertelling lijkt, onthult telkens een alternatieve waarheid. Een chef die een ongewoon recept bereidt, een duistere onthulling in het Gesticht voor Onhandelbare Meisjes, een adoptie die anders loopt dan verwacht, de vondst van een monsterlijk wezen, een wanhopige zoektocht in de jungle van Peru en de grootste uitvinding van de 21e eeuw. Het zijn maar enkele thema’s in deze grappige, ontroerende en soms duizelingwekkende eerste verhalenbundel van Clara Mertens. De auteur combineert haar creatief verteltalent met een fascinatie voor de menselijke natuur. Het rariteitenkabinet van juffrouw Elsevier en andere verrassende verhalen is een boek om regelmatig te herlezen.

Clara Mertens is naast schrijver ook moeder, echtgenote en ambtenaar van milieu en mobiliteit. Van haar hand verschenen reeds De Madonna’s van Scherpenheuvel (2013), een historische roman over de geschiedenis van het bekendste bedevaartsoord van Vlaanderen, en Alleen met Viktor (2019), waarmee ze de publieksprijs BoekGoud voor beste roman van 2019 won.
Clara werd geboren in de warme zomer van 1966, groeide op in Scherpenheuvel, en woonde daarna zeventien jaar in Jordanië. In 2005 keerde ze met haar vier kinderen terug naar België. Ze trouwde met een jongen uit haar geboortedorp. Het was thuiskomen op verschillende manieren.
Met dit boek waagt ze zich voor het eerst aan een bundel kortverhalen, ook al giet ze haar fantasie al heel haar leven in geschreven vertellingen.

Ze zette het in de linnenkast. Daarna deed ze de deur op slot en stak de sleutel diep in haar zak. Als juffrouw Elsevier erachter kwam dat het verdwenen was, zou de aarde beven. Dan zou ze de hele kostschool binnenstebuiten keren om het te vinden.
Filou was bang voor juffrouw Elsevier, niet alleen omdat ze de fijngevoeligheid had van de gemiddelde komodovaraan, maar ook omdat ze het geheim van haar familie kende. Namelijk dat haar grootvader vlak voor de eeuwwisseling een kunstsmokkelaar was die vanuit de Levant, Mesopotamië en het Arabisch schiereiland verboden mystieke voorwerpen naar Europa bracht om ze daar aan verzamelaars te verkopen. Haar aanwezigheid in deze school, het wereldberoemde Gesticht voor Onhandelbare Meisjes en Andere Verdwaalde Zielen, in de volksmond ook wel eens schimpend het rariteitenkabinet van juffrouw Elsevier genoemd, had alles met dat geheim te maken. Juffrouw Elsevier, nota bene zelf een klant van grootvader, had Filou opgeëist. Als prijs voor haar stilzwijgen. Wanneer iemand erachter kwam wat grootvader gedaan had, zou hij voor altijd achter de tralies belanden, of misschien wel voor het vuurpeloton. Dus onderging Filou al vier jaar lang haar lot, in de hoop haar zachtaardige grootvader die gruwel te besparen. Het leek erop dat juffrouw Elsevier zich haar had toegeëigend, en Filou vreesde dat ze haar wilde adopteren, omdat haar eigen ouders dood waren en grootvader helaas niet het eeuwige leven had.

Haar ontdekking zou haar leven voorgoed kunnen veranderen, maar dan moest ze wel zeker zijn van de volgende stap. Dit mocht dan wel 1908 zijn, toch konden jonge meisjes uit de hogere klasse niet zomaar alleen over straat lopen. Ontsnappen uit het Elseviergesticht in Bosvoorde was onmogelijk, maar het voorwerp in de kast kon misschien de verlossing brengen.